Qué es eso de las “nuevas leyes del vuelo de la bola” (“new ball flight laws”)

Esta entrada podría titularse “las leyes del vuelo de la bola” y diría exactamente lo mismo. El motivo es que las leyes que gobiernan el vuelo de una bola son leyes físicas y, por lo tanto, una vez comprendidas adecuadamente no cambian. Y esto ya ocurrió hace bastantes años. Concretamente al principio de la década de los 60, cuando la Golf Society of Great Britain encargó a un grupo de científicos del Imperial College of Science and Technology en Londres que realizaran un estudio sobre el deporte del golf. Sus principales conclusiones se plasmaron después en el libro “Search for the perfect swing” publicado en su primera versión en el año 1968.

El estudio es muy completo e incluye el tema de la entrada de hoy: en qué dirección sale la bola tras ser golpeada por el palo. Para conocer la respuesta, lo más sencillo es acudir a la página 125 donde un diagrama muestra que tras el impacto la dirección de salida de la bola viene determinada principalmente por la línea perpendicular a la cara del palo. Mientras que el camino por el que se hace el swing es una causa secundaria de dicha dirección.

El concepto se repite en otro de los clásicos del conocimiento científico del mundo del golf,  el “The Physics of Golf” de Theodore Jorgensen, allá por el 1994. Donde el mismo principio se materializa en algo llamado plano D “D plane”, cuya explicación da para otro post.

Sin embargo, por algún motivo que no alcanzo a entender, este resultado se olvidó y una inmensa cantidad de jugadores y profesores piensan que la dirección de salida de la bola tras el impacto es la misma que la línea de swing. Hasta que un hecho ha motivado que se vuelva a hablar del tema y que muchos empiecen a cuestionarse aquello que habían creído durante muchos años.

Hace 50 años cuando el Imperial College of Science and Technology hizo su estudio no se disponían de los instrumentos de medida de los que se dispone ahora. Hoy en día, por una módica cantidad, casi cualquier podría tener tecnología suficiente para analizar por si mismo este fenómeno. Tecnología en forma de analizadores de swing como Trackman. Este tipo de dispositivos son capaces de medir por separado multitud de parámetros de cada swing, por lo que son el banco de pruebas ideal para comprobar cualquier tipo de teoría.

Por eso, cuando en enero de 2009 la newsletter de Trackman publicó datos reales de jugadores profesionales de la PGA muchos se sorprendieron. Los datos cuantifican la influencia de la “dirección del swing” y de la “cara del palo” en la dirección de salida de la bola. Algo que no se hizo en la década de los 60 ó por lo menos yo no tengo constancia.

En concreto, se decía que la dirección de la salida de la bola tras el impacto dependía en un 85% de hacia donde apunta la cara del palo y un 15% de la línea de swing. Es decir, dependía en su mayor parte de cómo estaba situada la cara del palo en el momento del impacto.

Uno de los problemas del golf es que se trata de un deporte tan preciso y que se ejecuta en un tiempo tan breve (el swing, claro) que es muy difícil ver lo que está pasando. Y hay que recurrir a elementos de precisión para ver lo que realmente está sucediendo. Como en la siguiente secuencia de video a cámara lenta donde se puede ver el fenómeno con absoluta claridad en un swing “de fuera adentro” muy exagerado. El video completo puede verse en http://www.youtube.com/watch?v=eEHiY5iv5u4

Y, ¿por qué ocurre esto?. Haremos el análisis en dos pasos.

Supongamos inicialmente que la bola tiene una masa despreciable frente a la masa del palo y que el choque entre ambos es totalmente elástico. En estas condiciones, las leyes de la física dictan que la bola saldría justo por la perpendicular a la cara del palo.

Pero en el mundo real la bola no rebota de forma perfecta sino que permanece en contacto con la cara del palo durante un cierto periodo de tiempo muy pequeño. La bola se aplasta y se desliza hasta que comienza a girar y poco después sale disparada. El efecto global de estos procesos es que la bola retrasa su rebote perpendicular a la cara del palo y desvía un poco el ángulo de salida en la dirección de la línea de swing.

Es lo mismo que ocurre con el ángulo de salida vertical. Cuando golpeamos con un palo con, por ejemplo, 45 grados de loft la bola no sale con una inclinación de 45 grados respecto a la vertical sino con algo menos. Eso es debido a la influencia de la línea de swing que es paralela al suelo.

Sin embargo, a nadie se le ocurriría decir que el ángulo vertical no viene determinado principalmente por el loft del palo. Pensar que la bola sale en la dirección de la línea de swing sería equivalente a pensar que la bola sale horizontal independiente del loft del palo!!!

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